저수지나 연못에 자라는 침수성 여러해살이풀이다.
줄기는 여러 갈래로 갈라지고 녹색 또는 갈색이다.
잎은 길이 6-20mm, 폭 1-3.5mm의 선형으로 층을 이루어 3-9장이 돌려난다.
꽃은 7-10월에 피며, 잎겨드랑이에서 나오며 포에 싸여 성숙한다.
수꽃은 성숙하면 식물체에서 분리되어 물 위에 떠오르고 암꽃은 물 위에서 개화한다.
열매는 폐과로 길이 1-3cm로 간혹 표면에 가시 모양의 돌기가 발달한다.
씨는 갈색으로 방추형이다.
우리나라를 비롯하여 구대륙에 널리 분포하며 북미에는 귀화되었다.
