우리나라의 남천은 주로 일본에서 개량한 원예품종을 심고 있다.
일본은 아주 오래전에 중국에서 가져다 심은 탓에 현재는 산에 자생하기도 한다. ‘
오늘날에는 주로 남천을 정원수로 널리 심지만 원래 쓰임은 약용식물이다.
열매, 잎, 줄기, 뿌리까지 모두 이용된다. 열매에는 여러 종류의 알칼로이드 성분이 들어 있으며,
지각 및 운동신경을 마비시키는 작용을 하여 기침을 멈추게 한다고 알려져 있다.
잎은 위장을 튼튼히 하고 해열을 시켜주며, 역시 기침을 멈추게 하는 약리작용이 있다.
잎에는 미량의 청산(靑酸, 시안화수소)이 들어 있다.
흔히 음식 위에 남천 잎을 얹어두는 것을 보게 되는데,
이는 청산 때문에 음식의 변질을 막는다는 상징적인 의미가 있다.
